Η Οξφόρδη προχωρά σε ένα σημαντικό βήμα προς τη βιωσιμότητα, μέσω της ανάπτυξης ενός πρωτοποριακού δικτύου θέρμανσης χαμηλών εκπομπών, που θα συμβάλει ουσιαστικά στον στόχο της πόλης για μηδενικές εκπομπές άνθρακα. Το έργο, με την ονομασία Oxford Energy Network, υλοποιείται από την εταιρεία 1Energy, με χρηματοδότηση που ξεπερνά τα 120 εκατομμύρια λίρες, προερχόμενη κατά κύριο λόγο από ιδιωτικές επενδύσεις.
Η πρωτοβουλία έχει τη στήριξη του κρατικού Green Heat Network Fund, που καλύπτει την πρώτη φάση του έργου, ενώ ο κύριος όγκος της χρηματοδότησης προέρχεται από το DHUK UK Fund, διαχειριζόμενο από την Asper Investment Management, με στόχο την προσέλκυση συνολικών κεφαλαίων άνω των 500 εκατ. λιρών μέχρι το 2050, καθώς το δίκτυο θα επεκτείνεται στην ευρύτερη περιοχή της Οξφόρδης.
Το νέο σύστημα θέρμανσης θα αξιοποιεί αντλίες θερμότητας και άλλες καθαρές τεχνολογίες, μεταφέροντας θερμότητα μέσω υπόγειων σωληνώσεων χωρίς να επηρεάζει την αρχιτεκτονική των ιστορικών κτιρίων της πόλης. Η αναμενόμενη μείωση στις εκπομπές CO₂ εκτιμάται σε 15.000 τόνους ετησίως, ενώ η κατανάλωση φυσικού αερίου θα μειωθεί κατά περίπου 10%.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της 1Energy, Andrew Wettern, υπογράμμισε τη σημασία της προσαρμοστικότητας του έργου στις ιδιαίτερες αρχιτεκτονικές και πολιτισμικές απαιτήσεις της Οξφόρδης: «Η τεχνολογία είναι σχεδιασμένη για να λειτουργεί σιωπηλά, χωρίς οπτική παρέμβαση, σε πλήρη αρμονία με την κληρονομιά της πόλης».
Η υλοποίηση αναμένεται να ξεκινήσει το 2026, με τη συμμετοχή τοπικών φορέων όπως το Δημοτικό Συμβούλιο Οξφόρδης, η Περιφέρεια Οξφορντσάιρ, το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και η Zero Carbon Oxfordshire Partnership.
Το έργο προβλέπεται επίσης να βελτιώσει την ποιότητα του αέρα, μειώνοντας την έκλυση αέριων ρύπων (όπως NOx και SOx) κατά 168 τόνους σε διάστημα 20 ετών — ισοδύναμο με την απομάκρυνση 7.000 οικιακών λεβήτων φυσικού αερίου.
Παράλληλα, δημιουργείται ειδική ομάδα κοινωνικού οφέλους, με στόχο την αξιοποίηση του δικτύου για την αντιμετώπιση της ενεργειακής φτώχειας και τη στήριξη της τοπικής απασχόλησης.
Με μελλοντικά σχέδια για επενδύσεις ύψους 1 δισ. λιρών σε ανάλογες υποδομές σε άλλες βρετανικές πόλεις, η 1Energy φιλοδοξεί να αποτελέσει πρότυπο για την αποανθρακοποίηση της θέρμανσης, ειδικά σε περιοχές με έντονο ιστορικό χαρακτήρα.