Η σοκολάτα, ένα από τα πιο αγαπημένα προϊόντα παγκοσμίως, βρίσκεται αντιμέτωπη με μια υπαρξιακή απειλή που δεν σχετίζεται με τη ζήτηση, αλλά με το κλίμα. Τα ακραία καιρικά φαινόμενα των τελευταίων ετών έχουν πλήξει σοβαρά τις καλλιέργειες κακάο, ιδιαίτερα στη Δυτική Αφρική, απ’ όπου προέρχεται περίπου το 60% της παγκόσμιας παραγωγής. Χώρες όπως η Ακτή Ελεφαντοστού και η Γκάνα βιώνουν πλέον έντονες εναλλαγές μεταξύ υπερβολικών βροχοπτώσεων και σύντομων ξηρών περιόδων, οδηγώντας σε καταρρεύσεις παραγωγής που φτάνουν έως και το 40%.
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι η κλιματική αλλαγή εντείνει φαινόμενα που ήταν ήδη γνωστά στις τροπικές περιοχές. Όπως εξηγεί το Salata Institute for Climate and Sustainability του Harvard University, για κάθε αύξηση της θερμοκρασίας κατά 1°C, η ατμόσφαιρα μπορεί να συγκρατήσει περίπου 7% περισσότερη υγρασία. Αυτό μεταφράζεται σε πιο έντονες βροχοπτώσεις, υπερκορεσμό των εδαφών, διάβρωση και εξάπλωση μυκητιασικών ασθενειών που αποδεκατίζουν τα δέντρα κακάο. Δεν είναι τυχαίο ότι οι τιμές της σοκολάτας έχουν φτάσει σε ιστορικά υψηλά, επίπεδα που είχαν να εμφανιστούν από τη δεκαετία του 1970.
Μπροστά σε αυτή την κρίση, ερευνητές από το National University of Singapore αναζητούν εναλλακτικές λύσεις που θα μπορούσαν να μειώσουν την εξάρτηση της βιομηχανίας από το κακάο. Το ενδιαφέρον τους στρέφεται στο χαρούπι, ένα μεσογειακό φυτό ιδιαίτερα ανθεκτικό στην ξηρασία και με χαμηλές απαιτήσεις σε νερό. Αν και μετά το ψήσιμο το χαρούπι αναπτύσσει αρώματα που θυμίζουν κακάο, η γεύση του διαφέρει, γεγονός που μέχρι σήμερα περιόριζε τη χρήση του.
Η ερευνητική ομάδα ανέπτυξε ήπιες ενζυμικές τεχνικές που ενισχύουν την πικράδα και τη φυσική γλυκύτητα του χαρουπιού, χωρίς τη χρήση επιθετικών χημικών. Σύμφωνα με τον Manfred Ku, πρώτο συγγραφέα της μελέτης, στόχος δεν είναι απλώς η μίμηση της γεύσης της σοκολάτας, αλλά η διεύρυνση των πρώτων υλών που μπορεί να χρησιμοποιήσει ο κλάδος.
Αν τέτοιες λύσεις υιοθετηθούν σε μεγαλύτερη κλίμακα, θα μπορούσαν να καταστήσουν τις εφοδιαστικές αλυσίδες της σοκολάτας πιο ανθεκτικές στην κλιματική αστάθεια. Σε έναν κόσμο που θερμαίνεται, η διάσωση της σοκολάτας ίσως περνά όχι μόνο από την προστασία των καλλιεργειών κακάο, αλλά και από την αποδοχή νέων, πιο ανθεκτικών συστατικών.