Κατά τη διάρκεια μιας επιστημονικής αποστολής στον Νότιο Ωκεανό, στα ανοικτά της Ανταρκτικής, ερευνητές εντόπισαν θαλάσσιους οργανισμούς που μοιάζουν βγαλμένοι από επιστημονική φαντασία. Ανάμεσά τους ξεχωρίζουν τα εντυπωσιακά πορτοκαλί “θαλάσσια γουρούνια”, θαλάσσιες αράχνες σε μέγεθος ανθρώπινης παλάμης και ευαίσθητες “θαλάσσιες πεταλούδες”.
Η αποστολή πραγματοποιείται από Αυστραλούς επιστήμονες που επιβαίνουν στο παγοθραυστικό RSV Nuyina, το οποίο πραγματοποιεί δίμηνο ταξίδι με προορισμό τον παγετώνα Denman. Σύμφωνα με τη βιολόγο Jan Strugnell από το Πανεπιστήμιο Τζέιμς Κουκ, η ποικιλία της θαλάσσιας ζωής που καταγράφηκε είναι εντυπωσιακή και περιλαμβάνει ενδεχομένως και είδη που δεν έχουν περιγραφεί ξανά από την επιστημονική κοινότητα.
Εξερεύνηση του βυθού και του κλίματος
Σκοπός της αποστολής είναι να μελετηθεί πώς η αύξηση της θερμοκρασίας επηρεάζει την περιοχή γύρω από τον παγετώνα Denman, ο οποίος έχει ήδη παρουσιάσει σημαντική υποχώρηση. Παράλληλα με τις ωκεανογραφικές μετρήσεις, η ομάδα περισυνέλεξε εντυπωσιακά δείγματα θαλάσσιας ζωής από μεγάλα βάθη.
Πλάσματα του βυθού με μοναδικά χαρακτηριστικά
Ανάμεσα στα πιο εντυπωσιακά ευρήματα ήταν τα “θαλάσσια γουρούνια” – ένας τύπος θαλάσσιου αγγουριού που ζει σε μεγάλα βάθη (έως και 6.000 μέτρα). Το όνομά τους προέρχεται από τη διογκωμένη μορφή τους και τα κοντά ποδαράκια που τους προσδίδουν μια ελαφρώς χοιρινοειδή όψη. Αυτά τα ζώα επιβιώνουν τρεφόμενα με υπολείμματα οργανικής ύλης που κατακάθονται από τα επιφανειακά στρώματα της θάλασσας, το λεγόμενο “θαλάσσιο χιόνι”.
Θαλάσσιες αράχνες και πεταλούδες
Οι επιστήμονες εντόπισαν επίσης θαλάσσιες αράχνες, με πόδια τόσο μακριά ώστε κάποια είδη να ξεπερνούν τα 50 εκατοστά σε έκταση. Αν και εξωτερικά θυμίζουν τις αράχνες της στεριάς, ανήκουν σε διαφορετική ταξινομική ομάδα και σχετίζονται περισσότερο με τα καρκινοειδή. Το σώμα τους είναι τόσο μικρό που ορισμένα ζωτικά τους όργανα εκτείνονται μέσα στα άκρα τους.
Ένα άλλο αξιοσημείωτο εύρημα ήταν μια “θαλάσσια πεταλούδα”, ένας τύπος σαλιγκαριού που κινείται στο νερό με κινήσεις που θυμίζουν φτερούγισμα. Ένα από τα δείγματα, που ονομάστηκε «Κλειώ» από τους επιστήμονες, κατάφερε να γεννήσει αυγά σε ενυδρείο του πλοίου, επιτρέποντας την παρακολούθηση της ανάπτυξής τους για πρώτη φορά.
Πέρα από τη βιολογία – Μελέτη ωκεάνιων συνθηκών
Η αποστολή δεν περιορίζεται μόνο στη συλλογή θαλάσσιων οργανισμών. Οι επιστήμονες λαμβάνουν επίσης δείγματα νερού κοντά στον παγετώνα Denman για να καταγράψουν κρίσιμες ωκεανογραφικές παραμέτρους, όπως θερμοκρασία, αλατότητα, επίπεδα οξυγόνου και περιεκτικότητα σε μέταλλα.
Όπως επισημαίνουν οι ειδικοί, η ακριβής κατανόηση του πώς η θερμότητα εισέρχεται και επηρεάζει την παγοκρηπίδα είναι ζωτικής σημασίας για την παρακολούθηση των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής.