Ένα μικρό, ακατοίκητο νησί στην Καραϊβική μετατράπηκε τα τελευταία χρόνια σε καταφύγιο ζωής για ένα από τα πιο απειλούμενα είδη ερπετών στον κόσμο. Το Prickly Pear East, ένα ιδιωτικό νησάκι κοντά στην Ανγκουίλα, φιλοξενεί σήμερα έναν από τους πιο υγιείς και δυναμικούς πληθυσμούς του ιγκουάνα των Μικρών Αντιλλών (Iguana delicatissima), ενός είδους που είχε βρεθεί στο χείλος της εξαφάνισης.
Μέχρι περίπου μια δεκαετία πριν, το συγκεκριμένο ιγκουάνα είχε εξαφανιστεί πλήρως από το νησί. Αντιμέτωποι με τον άμεσο κίνδυνο οριστικής απώλειας του είδους, επιστήμονες από τη γειτονική Ανγκουίλα αποφάσισαν να αναλάβουν δράση. Η λύση που επέλεξαν ήταν τολμηρή αλλά απλή: η μεταφορά λίγων καθαρών γενετικά ατόμων σε έναν χώρο απαλλαγμένο από θηρευτές και ανθρώπινες παρεμβάσεις.
Αρχικά, μόλις δέκα ιγκουάνα μεταφέρθηκαν στο Prickly Pear East. Το αποτέλεσμα ξεπέρασε κάθε προσδοκία. Σε ένα περιβάλλον που τους πρόσφερε ασφάλεια και επάρκεια τροφής, ο πληθυσμός άρχισε να αυξάνεται με γρήγορους ρυθμούς και σήμερα αριθμεί περισσότερα από 300 άτομα.
Η μεγαλύτερη απειλή για το είδος εξακολουθεί να είναι το πράσινο ιγκουάνα, ένα εισαγόμενο είδος που ανταγωνίζεται το ντόπιο και μπορεί να οδηγήσει σε γενετική αλλοίωση μέσω υβριδισμού. Για την αντιμετώπιση αυτού του κινδύνου, ξεκίνησε το 2015 μια απαιτητική, καθαρά χειρωνακτική επιχείρηση εντοπισμού και απομάκρυνσης των τελευταίων καθαρών πληθυσμών από περιοχές υψηλού κινδύνου.
Μετά από εκτεταμένους γενετικούς ελέγχους και συνεχή επιστημονική παρακολούθηση, τα ιγκουάνα στο Prickly Pear East προσαρμόστηκαν πλήρως στο νέο τους περιβάλλον. Άρχισαν να φωλιάζουν και να αναπαράγονται, ενώ η μεταγενέστερη προσθήκη θηλυκών από τη Ντομίνικα συνέβαλε καθοριστικά στην ενίσχυση της γενετικής ποικιλότητας.
Σήμερα, το νησί αποτελεί έναν από τους ελάχιστους τόπους παγκοσμίως όπου το ιγκουάνα των Μικρών Αντιλλών παρουσιάζει σαφή σημάδια ανάκαμψης. Παραμένει ακατοίκητο και προσβάσιμο μόνο με σκάφη, λειτουργώντας ως ένα ζωντανό παράδειγμα του τι μπορεί να επιτευχθεί όταν η προστασία της βιοποικιλότητας συνδυάζεται με επιστημονική γνώση, υπομονή και σεβασμό προς τη φύση.