Κινέζοι επιστήμονες εντόπισαν νέφη μικροπλαστικών να αιωρούνται στην ατμόσφαιρα πάνω από δύο μεγάλες πόλεις, γεγονός που δείχνει ότι αυτά τα δυνητικά τοξικά σωματίδια είναι πολύ πιο άφθονα απ’ ό,τι πιστευόταν μέχρι σήμερα.
Τα τελευταία είκοσι χρόνια, ερευνητές σε όλο τον κόσμο έχουν αναγνωρίσει τα μικροπλαστικά και νανοπλαστικά σωματίδια ως μια ολοένα αυξανόμενη μορφή ρύπανσης. Τα μικροσκοπικά αυτά σωματίδια έχουν πλέον ανιχνευθεί σε εδάφη, σε ζωντανούς οργανισμούς και ακόμη και στην ατμόσφαιρα σχεδόν σε κάθε γωνιά του πλανήτη, συμπεριλαμβανομένων της Αρκτικής και της Ανταρκτικής.
Ένας αυξανόμενος αριθμός μελετών συνδέει τα μικροπλαστικά και τα νανοπλαστικά με προβλήματα υγείας που εκτείνονται από ορμονικές διαταραχές και καρκίνο έως καρδιακές παθήσεις, μειωμένη αναπαραγωγική ικανότητα και νευρολογικές βλάβες, αναφέρει ο Independent.
Παρά ταύτα, παραμένουν αναπάντητα κρίσιμα ερωτήματα, όπως πόσα ακριβώς είναι αυτά τα μικροσκοπικά πλαστικά σωματίδια, ποια είναι η προέλευσή τους, πώς μεταβάλλονται με την πάροδο του χρόνου και πού καταλήγουν τελικά. Λόγω της ευρείας παρουσίας αυτών των ανθρωπογενών χημικών, οι ερευνητές υποψιάζονται ότι ενδέχεται να βρίσκονται ακόμη και σε όλα τα στάδια του υδρολογικού κύκλου του πλανήτη. Παράλληλα, μελετούν πώς η κλιματική αλλαγή επηρεάζει αυτά τα σωματίδια και τη διασπορά τους.
Στην Γκουανγκτζόου και τη Σιαν
Στο πλαίσιο νέας μελέτης, ερευνητές αξιολόγησαν τη διασπορά μικροπλαστικών (MP) και νανοπλαστικών (NP) σωματιδίων —τα οποία είναι πολλές φορές μικρότερα από το πλάτος μιας ανθρώπινης τρίχας— πάνω από δύο μεγάλες κινεζικές πόλεις, την Γκουανγκτζόου και τη Σιάν.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι προηγούμενες έρευνες είχαν υποτιμήσει σημαντικά την ποσότητα πλαστικών που υπάρχουν στην ατμόσφαιρα. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι αυτά τα εξαιρετικά μικρά σωματίδια είναι αρκετά ελαφριά ώστε να παραμένουν αιωρούμενα για μεγάλα χρονικά διαστήματα και μπορούν ακόμη και να λειτουργούν ως καταλύτες για τον σχηματισμό νεφών.
Σύμφωνα με τη μελέτη, όταν τα πλαστικά σωματίδια συμμετέχουν στη δημιουργία νεφών, μπορούν στη συνέχεια να κατακαθίσουν ξανά στην επιφάνεια της Γης μέσω της βροχής, σε περιοχές πολύ μακριά από εκεί όπου εκλύθηκαν αρχικά.
«Χρησιμοποιώντας μια καινοτόμο μέθοδο ικανή να ανιχνεύει πλαστικά σωματίδια μεγέθους έως και 200 νανομέτρων, ποσοτικοποιήσαμε τα MP και NP σε αερολύματα, σε ξηρή και υγρή απόθεση, καθώς και στην επαναιώρηση σε δύο κινεζικές μεγαλουπόλεις, τη Γκουανγκζού και τη Σιάν», αναφέρουν οι επιστήμονες στη μελέτη. «Οι εκτιμήσεις αποκάλυψαν διακυμάνσεις δύο έως πέντε τάξεων μεγέθους στις ροές MP και NP μεταξύ των βασικών ατμοσφαιρικών διαμερισμάτων», σημειώνουν.
Οι μεταβολές αυτές, όπως εξηγούν, κυριαρχούνταν από πλαστικά που προέρχονταν από τη σκόνη των δρόμων και από την απόθεση που προκαλείται από τις βροχοπτώσεις.
Τα πλαστικά στην ατμόσφαιρα
Τα ευρήματα, σύμφωνα με τους ερευνητές, αποτελούν τις πιο λεπτομερείς μετρήσεις μέχρι σήμερα για την παρουσία πλαστικών στην ατμόσφαιρα, η οποία παραμένει το λιγότερο κατανοητό τμήμα του παγκόσμιου κύκλου του πλαστικού.
Αν και η μελέτη δεν φτάνει στο σημείο να ισχυριστεί ότι τα πλαστικά σωματίδια αλλάζουν το παγκόσμιο κλίμα με μετρήσιμο τρόπο, καταλήγει στο συμπέρασμα ότι κυριαρχούν στη δημιουργία νεφών.
«Αυτά τα αποτελέσματα προσφέρουν μια ολοκληρωμένη αξιολόγηση των MP και NP στις ατμοσφαιρικές διεργασίες των πόλεων και παρέχουν κρίσιμες γνώσεις για τον μετασχηματισμό τους, την τελική τους τύχη και τις δυνητικές επιπτώσεις τους στο κλίμα, τα οικοσυστήματα και την ανθρώπινη υγεία», γράφουν οι επιστήμονες.